L’histoire du canal Rideau

Que nous vient-il en tête lorsque nous pensons au canal Rideau? Nous savons que c'est l'une des attractions d'Ottawa les plus célèbres de par le monde, qu'il devient chaque hiver la plus longue patinoire sur la planète et que les plaisanciers et les mordus de plein air y trouvent un paradis pour leurs activités favorites. Il n'y a pas que les chanceux pouvant naviguer - ou patiner - directement sur le canal qui en profitent : il y a aussi ces milliers de gens que l'on voit chaque jour courir, pédaler ou se promener tranquillement sur ses abords. Mais ce que la plupart des gens ne réalisent pas, même lorsqu'ils se plaisent à contempler le magnifique spectacle qu'offre le canal, c'est que cette voie navigable qui nous est si chère recèle un patrimoine exceptionnel et une histoire fascinante. Le Festival du canal Rideau a donc placé son édition 2009 sous le thème «Branché sur le patrimoine» afin de jeter un éclairage neuf sur l'histoire du canal et la faire découvrir par le biais d'une foule d'activités amusantes et éducatives, dont le fameux projet destiné aux jeunes «Branchés sur le patrimoine», directement inspiré par le thème de cette année.

À L'ÉPOQUE...

Le canal Rideau est le plus vieux système de canaux toujours en activité en Amérique du Nord. Il a été ouvert à la navigation en 1832.

Le canal a été construit pour se protéger d’éventuelles agressions américaines après la guerre de 1812. Étant donnée la vulnérabilité de la voie navigable du Saint-Laurent, le Canada avait besoin d’une nouvelle route et on a cru que le système du canal Rideau constituerait un passage sécuritaire, à l’abri de la menace persistante d’attaque des États-Unis contre la colonie britannique du Haut-Canada.

Le duc de Wellington se fit le grand défenseur de la construction du canal et la supervision du chantier fut confiée au lieutenant-colonel John By des Royal Engineers. Pour amorcer les travaux, il établit en 1826 son quartier général près de l'embouchure de la rivière Rideau, établissement connu alors sous le nom de Bytown et plus tard rebaptisé Ottawa. Les travaux de construction débutèrent en 1827. La plus grande part fut effectuée par des ouvriers irlandais et canadiens-français. Durant la construction, des milliers d’entre eux sont morts de la malaria, d'autres maladies ainsi que d'accidents de travail.

Le canal Rideau fut inauguré à l'été 1832. Son tracé de 202 km traversait surtout des territoires alors non défrichés. La construction de ses 47 écluses représentait des défis techniques importants, mais le Colonel By, prévoyant et visionnaire, décida d’une conception d'ensemble faisant appel à une série de barrages et d'écluses connexes qui permettrait aux embarcations de voyager sans obstacle de Bytown à Kingston. Un exploit pour l'époque!

Plus tard…

Comme il était plus facilement navigable que le Saint-Laurent avec ses dangereux rapides, le canal Rideau devint une artère commerciale très fréquentée entre Montréal et les Grands Lacs. Cependant, dès 1849, les rapides du Saint-Laurent furent domptés par une série d'écluses et la navigation commerciale privilégia rapidement cette route plus directe, délaissant ainsi le canal Rideau.

Bien que moins fréquenté que le Saint-Laurent, le canal Rideau demeura un réseau de transport local important, et il fut même rallongé en 1887 lorsqu'on acheva le canal Tay reliant la ville de Perth au réseau principal du Rideau.

Néanmoins, après la Première Guerre mondiale, le trafic commercial cessa presque entièrement sur le canal et il n'eut plus aucune valeur comme voie de transport militaire ou commercial. Le Chemin de fer Canadien Pacifique fit alors part d'un projet d’en fermer des portions pour y installer à la place des voies ferrées. Une réaction prompte de l'Ottawa Chamber of Commerce (alors appelée Board of Trade), qui croyait fermement en la valeur historique et le potentiel touristique du canal, permit de le faire échapper à ce triste sort.

Et de nos jours…

Aujourd'hui, le canal Rideau est l'une des attractions historiques les plus célèbres d'Ottawa. Ses 202 km comprennent des sections des rivières Rideau et Cataraqui, ainsi que des lacs, dont les lacs Rideau supérieur et inférieur et le grand lac Rideau. Quelque 19 km de la voie navigable sont faits de main d'homme.

Paradis pour les embarcations de plaisance, le canal Rideau est surtout employé de nos jours à des fins récréatives. Les municipalités d'Ottawa, Merrickville et Chaffey's Lock offrent des excursions en bateau. La plupart des écluses sont encore aujourd'hui manœuvrées à la main.

L'hiver, la section du canal Rideau qui traverse le centre-ville d'Ottawa devient la plus longue patinoire du monde. La portion entretenue totalise 7,8 km et possède une surface équivalant à 90 patinoires olympiques de hockey! C'est une attraction touristique très populaire et le centre d'intérêt du festival Bal de neige d'Ottawa.

Des reconnaissances trÈs spÉciales

Le canal Rideau a obtenu plusieurs distinctions prestigieuses autant au plan national qu’au plan international.

1. En 1925, il a été désigné «lieu historique national du Canada» (plaque érigée en 1926 et une nouvelle fois en 1962).
2. En 2000, la voie navigable Rideau a obtenu la désignation «rivière du patrimoine canadien» afin de témoigner de ses valeurs historique et récréative exceptionnelles.
3. En 2007, le canal Rideau a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, car il représente l'exemple de canal en plans d'eau (slackwater canal) le mieux préservé d'Amérique du Nord, et illustre l'utilisation à grande échelle de cette technologie européenne en Amérique du Nord. C'est le seul canal datant de la grande époque de construction de canaux en Amérique du Nord, au début du 19e siècle, qui soit encore opérationnel sur son parcours initial et qui conserve intactes la plupart de ses structures d'origine.
4. En 2008, le Center for Sustainable Destinations (le Centre pour les
   « destinations durables ») de la National Geographic Society a classé le canal Rideau au 2e rang des « Destinations écotouristiques 2008 » à l’issue d’un sondage qui évalue les meilleurs lieux historiques au monde en termes d'authenticité, d'intendance et d'empreinte touristique. Une distinction vraiment géniale!

Le long du parcours

1. Sa grande valeur historique, sa beauté et sa renommée internationale ont fait du canal Rideau un lieu touristique majeur, attirant des visiteurs de partout dans le monde. Afin d’établir un lien entre des lieux chargés d’histoire et stimuler le tourisme dans la région de l’Est de l’Ontario, on a créé le Circuit patrimonial Rideau, qui met en valeur la rivière et le canal Rideau ainsi que les sites qu’ils traversent.
2. Liaison entre la rivière Ottawa et la voie maritime du Saint-Laurent, le réseau du Rideau tient une place centrale dans l’histoire de l’Ontario. Son parcours pittoresque s’étire doucement en méandres à travers plusieurs belles villes et charmants villages pour le plus grand plaisir des plaisanciers et des conducteurs qui empruntent l’itinéraire routier qui le longe.
3. Le Circuit patrimonial Rideau rencontre notamment les haltes historiques et touristiques de Fort Henry à Kingston, le Musée du canal Rideau à Smiths Falls, la réserve de la biosphère des Mille-Îles — arche de Frontenac (une vaste zone de 150 000 hectares destinée à la protection de la vie sauvage et située entre Brockville, Kingston et Westport), les Mille-Îles, le Musée Perth, le Lanark County, célèbre pour ses nombreuses érablières et ses festivals, la superbe Merrickville sur le canal Rideau (un arrêt obligé), le Marché By, le Market Square de Kingston, les postes d’éclusage, de même que de nombreux villages au cachet unique.

Pour plus d'information sur le patrimoine du canal Rideau, consultez ces sites:
www.rideaufriends.com/amis
www.rideauheritageroute.ca